纺织品染色、印花之前都需要经过一定的煮练过程，以去除布面上的杂质和油污。这个煮练过程通常称为精练。而在精练中添加的各类具有渗透、乳化、洗涤、分散、润湿功能的化工助剂，就叫做精练剂。精练剂是用化学和物理方法去除棉、毛、麻、蚕丝以及合成纤维等各类纺织品上天然杂质、沾污物以及织造浆料的工艺过程叫做精练。因而，广义上说，在精练过程中添加的酸、碱、氧化剂、还原剂和各类表面活性剂等化学物品都可以叫做精练剂。但是在纺织行业中，一般说到精练剂，大多是狭义的概念，主要是指各类阴离子、非离子表面活性剂以及适当的添加剂，经过一定的配比的方法得到的一种以洗涤作用为主的、兼有渗透、乳化、分散、络合等协同作用的复配物。