压力传感器通常是通过膜片的变形来测量压力的变化，如果隔膜的一侧作用在过程压力下，另一侧是开放的（暴露在环境压力下），膜片的变形就会由于这个环境压力而降低。
这样的话，测量结果实际上是过程压力和环境压力之间的压力差。对于压力传感器/变送器，“内部”侧（传感器不与压力介质接触的一侧）制成真空，然后密封。因此，所测量的膜片变形与环境压力无关，始终以密封真空作为参考和零点。
这样的设计就能够测量当前的环境压力，因为密封真空（“0bar环境压力”）表示一个固定的参考点，该参考点独立于当前的天气条件和传感器的高度位置。压力传感器的典型应用之一是气压计，该装置可测量当前环境压力，用于预测天气的变化。另一种应用是高度计，其运用大气压力随高度降低的原理，测量大气压力并将其转换为以平均海平面为参照的高度读数。
在工业应用上，在测量真空度的低压范围应用中需要使用压力传感器以获得较高的准确性。例如在肉类包装中，必须产生符合要求的真空，从而可以安全地保证最长的保质期。包装中的剩余氧气量（即相对于真空的残余压力）与包装食品的保质期成反比。在这种情况下使用相对压力传感器会导致由于大气变化高达+/- 30mbar而导致测量的不准确性。由于食品包装的剩余压力应为65mbar，这将导致无法保证有效的保质期。
