最初出现于1920年当叶轮和引水道充满了液体，叶轮转动，引水道中液体也在转动，在每一液体质点上产生离心力。因为引水道中液体的圆周速度小于叶轮内液体周围速度（如同筷子在杯中搅水，远离筷子的水转得较慢），故在叶轮内液体所受的离心力比引水道液体所受离心力大，由于离心力的大小不同，引起液体作圆环形运动（称为纵向旋涡），因为纵向旋涡作用从离轴中心近的地方吸入液体和在半径大的地方压出液体。这样液体依靠纵向旋涡在引水道内流经叶轮凹槽（沿圆盘周围跣有叶片的凹槽）多次，每经过一次，它的压头就增加次，所以在旋涡泵的单个叶轮中发生了类似多级离心泵的工作，在这种泵内液体是以旋涡运动的方式经叶轮凹槽多次，所以称为旋涡泵。


 

旋涡泵是一种特殊类型的离心泵，它靠离心力的作用来输送液体。
 

旋涡泵主要由叶轮和泵壳构成，泵壳内壁为圆形，吸入口与排出口均在泵壳的顶部，二者由间壁隔开。叶轮是一个圆盘，四周由凹槽构成的叶片呈辐射状排列，叶轮旋转过程中泵内液体随之旋转的同时，又在径向环隙的作用下多次进入叶片反复作旋转运动，从而获得较高能量。
 

液体在旋涡泵中获得的能量与液体在流动过程中进入叶片的次数有关。当流量减小时，流道内液体运动速度较小，液体流入叶轮的平均次数增多，泵的压头必然增大；流量增大时，则情况相反。因此，旋涡泵的性能曲线呈陡降形。
 

高压的工作流体，由压力管送入工作喷嘴，经喷嘴后压能变成动能，将喷嘴外围的液体（或气体）带走。此时，因喷嘴出口形成高速，使扩散的喉部和吸入造成真空，从而使被抽吸流体不断进入与工作流体混合，然后通过扩散室将压力升高输送出去。由于工作流体连续喷射，吸入室继续保持真空，于是得以不断地抽吸和排出流体。
 

工作流体可以是高压蒸汽，也可是高压水，前者称为蒸汽喷射泵，后者称为射水抽气器。这种泵在制冷系统中较为少见。