水环式真空泵是由叶轮、泵体、液环、吸气口、排气口等几部分组成。在泵体中装有适量的液体作为工作介质。叶轮被偏心安装在泵体中，当叶轮按顺时针方向旋转时，进入液环泵泵体的水被叶轮抛向四周，由于离心力的作用，水形成了一个与泵腔形状相似的等厚度的封闭的水环。水环的上部内表面恰好与叶轮轮毂相切水环的下部内表面刚好与叶片顶端接触(实际上，叶片在水环内有一定的插入深度)。此时，叶轮轮毂与水环之间形成了一个月牙形空间，而这一空间又被叶轮分成与叶片数目相等的若干个小腔。如果以叶轮的上部为起点，那么叶轮在旋转前1800时，小腔的容积逐渐由小变大，压强不断地降低，且与吸排气盘上的吸气口相通，当小腔空间内的压强低于被抽容器内的压强，根据气体压强平衡的原理，被抽的气体不断地被抽进小腔，此时正处于吸气过程。当吸气完成时与吸气口隔，小腔的容积正逐渐减小，压力不断地增大，此时正处于压缩过程，当气体的压强大于排气压强时，被压缩的气体从排气口被排出。在泵的连续运转过程中，不断地进行着吸气、压缩、排气过程，从而达到连续抽气的目的。液环泵是靠泵腔容积的变化来实现吸气、压缩和排气的，因此它属于变容式真空泵。