按照使用水域不同，拖轮又可分为远洋拖轮、沿海拖轮、港作拖轮和内河拖轮。不同的拖轮特点不同，远洋拖轮、沿海拖轮在海上航行，船首翘得高高的，构造坚固，以防止海上波浪冲击；港作拖轮在港湾内使用，船身短，操纵灵活；内河拖轮在江河中航行，吃水浅。

一是拖轮船身小，船上没有装载货物的船舱，构造坚固。

二是拖轮上的动力装置功率大，所以，具有较大的拖带能力。

三是船上还备有拖带设备，利用拖带运输方式，拖带没有动力的船舶。拖轮是船舶家族中的小个子大力士，就像举重队里的轻量级运动员。它们经常在江河中、港湾里忙碌着，拖带别的船舶。

拖轮拖带船舶，可以像火车头拖带列车车厢一样，呈一列式拖带驳船；也可以从两旁舷侧拖带驳船。拖轮还可以拖大船，几艘小拖轮可以同时拖带一艘万吨级大船，使大船顺利地进出港，调动船位，或进出船坞。