往复泵的工作原理，用通俗点的话来说有点类似于打气筒。往复泵是原动机带动活塞从左端向右端移动，泵缸内的容积增大时，泵内的压强就小，溶液就往泵缸内注水。反之， 当活塞从右端向左端移动时，泵缸的容积变水时，泵内压强变大，将溶液排出泵缸。故明思议，往复泵就是活塞的左右来回反复移动，来完成吸入和排出过程，故名往复泵。
往复泵的是人类历发明的提升液体的机械之一，虽然目前的离心泵具有明显的优势，往复泵的应用范围在减少。但往复泵有自己的优势，它适用于小流量，高扬程的液体输送，因其能在压力剧烈变化的情况下，能依然维持不变的流量，而且输送粘性较大的液体，能保持稳定的流量和扬程。
所以，往复泵适合于输送燃料油和润滑油，为离心泵抽空引油，帮助油罐车抽底油。在居民家中，高层建筑中当作锅炉给水泵都是不错的选择。

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