蒸汽减压阀是一种自力式控制阀门，是由一个直接作用式先导阀控制主阀的开启度，而先导阀的输出是由控制弹簧的设定压力与下游反馈压力的平衡而控制。不论上游压力变化还是蒸汽流量变化均能稳定下游蒸汽压力，在蒸汽全流量和零流量时都能保证下游蒸汽压力的稳定。减压阀不能直接按照管道口径配置，必须依据上下游压力、蒸汽流量、流量波动、要求压力精度等参数进行选型。
随着蒸汽流过主阀，下游压力的增量经由感应管反馈作用在导阀隔膜下部，该作用力平衡了隔膜上部的弹簧压缩力，使导阀逐渐关闭节流，从而维持主隔膜室中的压力，控制主阀的开度输送适量的蒸汽。调节导阀隔膜上的弹簧，即可改变下游的设定压力。当不需要蒸汽时，感应管压力增大，关闭导阀，控制压力，由控制孔释放，使主阀紧密关闭。
在蒸汽系统中，经常会安装蒸汽减压阀，使用蒸汽减压的原因很多：
1、为减小锅炉的尺寸，蒸汽锅炉通常设计用于高压下工作。在低压下工作时会减小输出，同时会导致蒸汽“带水”因此，通常锅炉产生高压蒸汽。
2、高压蒸汽的密度大，相同口径的管道通过的高压蒸汽量大于通过的低压蒸汽量。因此，在大部分蒸汽输送系统使用高压蒸汽，以减小输送管道的尺寸。
3、降低使用点的冷凝水压力以节约能源。减小压力可以降低下游管道中的温度，减小固定损失，同时也减小了从蒸汽疏水阀向冷凝水集水罐排放时的闪蒸蒸汽的损失。
值得注意的是：如果冷凝水持续被排放掉，由于污染的原因，如果冷凝水在低压下排放时的能量损失会减少。
