将需要测定的煤放在空气隔绝的容器内，在高温下经过一定时间的加热后，煤中的有机物和部分矿物质分解为气体释放出来，由减小的质量再减去水的质量即为煤的挥发分。

        因煤中可燃性挥发分不是煤的固有物质，而是在特定条件下，煤受热产生的分解产物，其测定值受温度、时间和所用坩埚的大小、形状等不同而异，其测定方法为规范性试验方法，因此所测的结果称为挥发分产率，用符号V表示。

        挥发分产率的高低，可以初步判别煤的变质程度、发热量及焦油产率等各种重要性质，且世界大部分国家都采取用干燥无尘基挥发分作为煤分类的一个主要指标。

        工业用煤在首先了解挥发分是否合乎要求，且煤的挥发分是了解煤的性质和用途的一个最基本也是最重要的指标，也是煤分类的一个重要指标。