表皮的每一条纹的整个长度上都布满了汗腺孔，并由两排钉子状的突出物或乳头状小突起固定在真皮上。一些像表皮上的烧伤、擦伤或割伤之类的创伤不影响纹的结构或改变真皮上的乳头状小突起，原来的纹理会在任何新长出的皮肤上重现。然而，任何破坏了真皮上的乳头状小突起的创伤将永远地抹掉了指纹。

手或脚的任何有纹理的区域都可以用来识别身份。然而指纹印优于身体其他部位的纹印是因为取指纹所花的时间和精力最少，而且指纹印构成的类型(明显的轮廓或形状)易于分类和便於归档。

早期的解剖学家们描述过指纹，但对现代的指纹识别感到兴趣是从1880年开始，当时英国的科学刊物《自然》发表了英国人福尔德斯(Henry Faulds)和赫谢尔(William James Herschel)的信，信中描述了指纹的性和性。他们的观察得到了英国科学家高尔顿爵士(Sir Francis Galton)的实验证实，他提出的个初步的指纹分类系统是以把指纹的类型分为弓形纹、箕形纹和斗形纹为基础的。高尔顿的系统是后来成为伦敦都市局长的爱德华·亨利爵士和阿根廷的布塞蒂奇(Juan Vucetich)发展的指纹分类系统的基础。高尔顿-亨利指纹分类系统于1900年6月公布，1901年被正式引入伦敦厅，并迅速成为它的刑事鉴定记录的基础。这个系统很快就被英语系国家机构采用，现已成为泛使用的指纹分类方法。1888年布宜诺斯艾利斯省机构的一位雇员胡安·布塞蒂奇设计了一种的指纹分类系统，并以书的形式发表，书名为《比较指纹鉴定法》(1904)。他的系统至今仍在多数说西班牙语的国家中使用。

指纹是通过3方面的过程进行分类的︰根据个别类型的形状和轮廓，指出各种类型在手指上的位置，和根据相对的大小、大小由计算箕的纹线数目和观察斗的纹线走向决定。用这种方式获得的资料被编入称为个人指纹分类的简明的表格中。

亨利系统有几个变种，美国联邦调查局(FBI)使用的那一种承认8个不同的类型︰正箕、反箕、双箕斗、环形斗、普通弧、帐篷形弧、普通斗和偶然型。斗型通常呈环形或螺旋形，弧型有一个土丘似的轮廓，帐篷形弧则在其有像长钉或尖塔的外形，箕型纹有一些同心的U形弯或订书针状的纹理，并被称为「正」或「反」以指示其倾斜的方向；反箕向手的小指方面倾斜，正箕向拇指方面倾斜。箕型占整个指纹类型的大约65%；斗型占大约30%，弧型和帐篷形弧型加起来占其他的5%。的类型是反箕。

指纹鉴定法要求先用苯或醚清洗手指，擦乾後将每个指头在一块涂有油墨的玻璃板上滚上油墨。然後把每个手指小心的滚按在按照严格的技术要求制成的卡片上，印出浅灰色的指纹，纹与纹之间现出清晰的空隙，以便能够数出纹理圈数和看清纹理走向。也可以同时按下所有手指和拇指的指纹印。

取潜指纹包括找出、保存和鉴别罪犯在进行的过程中留下的指纹印。在潜指纹中，纹理结构不是用油墨复印在一张记录卡片上，而是用罪犯手指上自然存在的汗水、油指分泌物或其他物质印在一个物体上。大多数潜指纹是没有颜色的，因而必须使它「显影」或使之可见，然後才能保存和比较。这就要用白垩粉或灯油烟与其他药剂混合而成的各种灰色的或黑色的粉末刷潜指纹。潜指纹印用照片或用把粉末刷过的纹印版贴在胶带的黏面上作为证据保存。

尽管取指纹的技术及其系统的运用源於英国，但发挥了巨大作用的地方是在美国，1924年美国两个大型的指纹资料库合并成为目前由联邦调查局身份识别处掌握的档案的核心。到20世纪後期为止，这个处的档案保存有9,000多万人的指纹。指纹档案和检索技术已经电脑化，使得比较和识别具体的指纹印比以前快多了。

其他的「取指纹」的技术也得到了发展。这些技术包括使用声音摄谱仪——一种用图解描绘声音变量(例如频率、持续时间和强度)的装置——摄出声音图像或声音波纹，以及使用被称为DNA指纹分析的技术，这是一种分析每个人的去氧核糖核酸的位置各不相同的方法，以此识别属于一个嫌疑犯的物证(血液、精液、头发等等)。後一种化验法已被用於生父鉴定试验和法医学。