早于1950年代，香港已有红白蓝帆布的存在，原为保护大外墙或木屋区居民作为阻挡风雨之用。直到1960年代初期，这种红白蓝帆布改造的红白蓝胶袋，才广泛运用在日常生活中。至于为何以红、白、蓝三色为主色则未可考。

红白蓝胶袋的设计最初只有红、白、蓝三色相间，设计简单。1970年代至1980年代，香港经济起飞，中国大陆经济相对落后，不少香港人到中国大陆探亲都不约而同以红白蓝胶袋装载货品，一时间红白蓝胶袋与探亲成了同义词。而设计上，除了原本的红白蓝三色粗直纹外，更出现格仔款式，更甚加上车轮，非常方便。1990年代，红白蓝胶袋发展成全红、全蓝、红白、红白黑等多种款式，但仍以“红白蓝胶袋”称之。

2007年1月，法国高档品牌路易威登在新款手袋展示会上，出现一款与红白蓝胶袋设计如出一辙的挽袋。路易威登的手袋比一般的红白蓝胶袋多了一些标志图案，售价却贵数百倍。路易威登虽以“法国国旗以此三色组成”作解释，但仍让英国华尔街日报称为“最可笑的手袋”。这事亦引来中国大陆媒体的嘲弄。

香港主权移交后，香港人希望寻获身份认同，“红白蓝胶袋”被称为香港精神之一。2004年，被喻为“歌神”的许冠杰在演唱会时以“红白蓝”胶袋改装成舞衣，更将小型红白蓝胶袋当赠品派发，将红白蓝胶袋热潮推向高峰。2007年上映的电影老港正传以香港作主题，亦用“红白蓝”作海报底色，展示出红白蓝能代表香港。也有不少香港设计举办展览，或将红白蓝元素融入设计当中，将这热潮延续下去。香港文化博物馆及香港艺术馆亦有相关主题的展览。