汽车发动机的动力经离合器、变速器、传动轴，最后传送到驱动桥再左右分配给半轴驱动车轮，在这条动力传送途径上，驱动桥是个总成，它的主要部件是减速器和差速器。

汽车差速器功用是当汽车转弯行驶或在不平路面上行驶时，使左右车轮以不同转速滚动，即保证两侧驱动车轮作纯滚动运动。

差速器是为了调整左右轮的转速差而装置的。在四轮驱动时，为了驱动四个车轮，必须将所有的车轮连接起来，如果将四个车轮机械连接在一起，汽车在曲线行驶的时候就不能以相同的速度旋转，为了能让汽车曲线行驶旋转速度基本一致性，这时需要加入中间差速器用以调整前后轮的转速差。四轮驱动汽车在行驶中会出现很多问题，例如急转弯制动现象，前后驱动轮系干涉现象等。由于差速器可以吸收前轮的转速差，所以增加中间差速器后，前后传动轴的转速可以不同。

汽车差速器主要是消除汽车在转弯时左右轮转速不一致而造成的机械干涉现象，如果没有差速器，就会因左右轮转速不一致而导致机械性损坏，在一般的人力三轮车在转弯时因为没有安装差速器设备，因此只能采用单边驱动。