回溯检索（RS）是50年代末60年代初开始出现的，在穿孔卡片的基础上发展到了计算机方式。阶段是批处理，60年代中期首先在美国投入了实用。MEDLARS是早期的RS系统之一，用户填好需求单送到中心，情报人员将之写成检索式，汇总成批，处理结果送交用户。60年代中期以后迅速发展的原因是：①文献数据库增多；②计算机技术发展；③手工费用的增高（劳动力费用）；④有了SDI的基础。随着联机检索方式的发展，RS大量用于联机，逐步建立起世界性的检索中心。

在60年代，大多数回溯检索系统是批处理的，到70年代联机回溯检索系统获得了较快的发展，已成为回溯检索的主要方式。^[2]

回溯检索服务又称“回溯检索”、“追溯检索”。它是围绕一定的科学研究和生产项目，针对固定读者（用户）所需要的专题文献资料进行追溯普查，向读者（用户）提供的服务工作。回溯服务需采用多种检索工具，使用多种检索途径，对过去某一段时间中积累的全部相关文献进行反复查找，才能满足读者（用户）的需要。可采用手工方式进行，也可借助于电子计算机检索系统，或者手检、机检并用。提供回溯服务的情报检索系统（一般是计算机检索系统）称“回溯检索系统”或“追溯检索系统”。^[3]

回溯检索系统的最重要的工作标准是：检索范围，检索所需要的项目（回查）的能力；避免检索到不想要的项目（精确性）的能力；反应时间，用户需要作出的努力量。^[4]

回溯检索系统有如下几个特点：

（1）将用户的需求翻译成系统语言；

（2）将用户中的需求同数据库中的文献描述进行比较；

（3）选择匹配的文献；

（4）用户收到有关这些文献的情报。^[5]

回溯检索系统能为用户提供系统中所存贮的有关某一专题的现在及过去相当长时间的全部文献，便于用户了解有关专题的国内外动态和水平，因此，它特别适用于申请为证实新颖性而进行的检索要求，同时也适合予科研和教学人员从事新课题研究以及撰写评论文章或教材的需要。^[6]